Les tours Nord et Sud et leurs beffrois

Les tours de la cathédrale Notre-Dame abritent plusieurs cloches. Pointées vers le ciel, elles symbolisent l'aspiration spirituelle et servent de signal à la communauté chrétienne. Le beffroi est le nom donné à la charpente en bois, indépendante de celle du clocher et en appui sur sa base, à laquelle sont suspendues les cloches. Le rôle essentiel du beffroi est d’absorber les différentes poussées horizontales et verticales des cloches mises à la volée.  

Les tours de la cathédrale Notre-Dame 

La construction de la cathédrale débuta par l'édification du choeur entre 1163 et 1180. La tour Nord, encore appelée "grosse tour", fut terminée aux alentours de 1235 et la tour Sud, appelée "petite tour", vers 1250, sous le règne de saint Louis. 

Les deux tours n'ont pas les mêmes dimensions, celle de gauche (tour Nord), mesurant 14,91 m de large, est plus large que celle de droite, d'une largeur de 13,69 m, soit une différence de 1,22 m. 

Le premier étage de la tour Sud est occupé par la salle Haute. Au Moyen Age, cette salle accueillait les pèlerins pour la nuit ainsi que les pauvres qui n'avaient pas pu trouver ailleurs un autre asile. 

Un escalier de 160 marches permet d'atteindre la grande galerie, édifiée de 1225 à 1240, qui s'élève à plus de 40 m. C'est à ce niveau que se trouve l'accès aux beffrois des cloches des deux tours. La tour Nord contient les huit cloches et la tour Sud, les deux bourdons. Un dernier escalier, de 125 marches, conduit le visiteur jusqu'à la terrasse supérieure de la tour Sud. Les tours culminent à 69 m. 

Sur chacune des quatre faces des tours s'ouvrent deux baies étroites d'une hauteur de 16 m. Leur sommet est circonscrit par plusieurs voussures qui retombent sur de longues colonnes ; enfin, au-dessus des baies, une corniche précède la balustrade supérieure ajourée, qui n'est pas sans rappeler celle qui surmonte la grande galerie. Les baies sont garnies d'abat-son. 

Un daguerréotype de 1840 montre que les abat-son étaient différents de ceux placés au milieu du XIXème siècle par Viollet-le-Duc par leur taille, le montage, leur angle et leur nombre. L'angle des abat-son était différent d'une tour à l'autre : celui de la tour Nord était plus ouvert que celui de la tour Sud. Les abat-son de la tour Sud étaient plus fermés, car le son émis par les cloches graves est d'une intensité plus importante que celui des cloches de taille plus réduite: les abat-son de la tour Nord étaient plus ouverts, permettant ainsi d'avoir un équilibre dans l'intensité des cloches des deux tours. Viollet-le-Duc n'a pas respecté ce principe lorsqu'il a changé les abat-son placés sur les nouveaux beffrois.

Enfin, c'est sur la tour méridionale, que des opérations de mesures trigonométriques ont été faites pour exécuter la grande carte de France, commandée par Louis XV, à Jean-Dominique Cassini de Thury (1748-1845). Celui-ci, astronome et géographe, termina la carte de France et prit une part active à la division du pays en départements. 

Les beffrois des tours 

Dans le premier beffroi de la tour Nord, huit cloches furent progressivement installées, de 1228 à 1248. Ce beffroi Nord commença, sous l'effet du temps, à n'être plus que d'une solidité douteuse: en 1338, puis en 1398, il fallut réparer un de ses piliers. Son état à la fin du XIVème siècle et le don de la cloche Marie vers 1400 déterminèrent une modification profonde de l'organisation de la sonnerie de Notre-Dame. Le Chapitre décida en 1403 de faire ériger un beffroi ancien de la tour Nord qui offrait de graves défauts de charpenterie: les travaux furent financés en partie par la vente des orgues. 

Comportant alors deux bourdons (Marie, vers 1440, et Emmanuel, 1686, venu remplacer le bourdon Jacqueline), le beffroi de la tour Sud fut refait au XVIIème siècle. Cette nouvelle construction, d'une hauteur de 86 pieds (soit 27,86 m), était une œuvre de charpenterie si célèbre qu'il figure dans les planches de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert. Les dessins y représentent les deux bourdons côte-à-côte: Emmanuel (A) et Marie (B) 

En 1792, le beffroi de la tour Nord fut vidé de ses cloches, qui furent fondues et disparaissent. Les beffrois actuel des tours Nord et Sud ont été réalisés par Jean-Baptiste Lassus et Eugène Viollet-le-Duc, vraisemblablement entre 1489 et 1856, afin de remplacer les anciens beffrois alors en place dans les tours du fait de leur médiocre conception et de leur état de conservation. Le beffroi de la tour Sud a été construit en premier, suivi, quatre années après, par celui de la tour Nord. 

Les mensurations des beffrois actuels sont les suivantes: hauteur totale: 24,20 m; largeur à la base (sommier): 9,75 m; largeur à l'enrayure supérieure: 7,75 m. Les beffrois sont talutés: leur largeur s'amenuise vers la partie supérieure, leur conférant ainsi une bonne stabilité sur les assises. Le poids estimé du beffroi de la tour Nord (y compris les planchers et abat-son) est de 101 tonnes; celui de la tour Sud, de 115 tonnes. 

En vue de la création d'un nouvel ensemble campanaire pour la commémoration du 850ème anniversaire de la cathédrale Notre-Dame, une étude préliminaire fut réalisée en février 2011 par l'architecte en chef des monuments historiques Benjamin Mouton. Cette étude a porté sur le diagnostic et l'étude de faisabilité du projet. Elle a eu pour objectif de vérifier la capacité des beffrois nord et sud à reprendre les efforts générés par les nouvelles cloches, notamment lors de la mise en volée générale de celles-ci. Les interventions de confortation des deux beffrois ont été réalisées d'août 2012 à février 2013, sous maîtrise d'ouvrage de la direction régionale des affaires culturelles (DRAC) d'Ile-de-France et sous la maitrise d’œuvre de Benjamin Mouton par la société Les Métiers du Bois (Villejuif, Val-de-Marne). 

Le beffroi de la tour Nord accueille huit cloches, de la fonderie Comille-Havard, installées en 2013 pour le jubilé des 850 ans de la cathédrale. Elles ne sont pas protégées au titre des monuments historiques. 

Ces huit cloches étaient venues remplacer les quatre cloches de la fonderie Guillaume et Besson d'Angers, installées en 1856, après la restauration de Viollet-le-Duc, et électrifiées en 1923. 

Le beffroi de la tour Sud accueille deux bourdons : le bourdon dit Emmanuel (13 000 kg), daté de 1686 et classé au titre des monuments historiques, et le bourdon Marie (6023 kg), de la fonderie Royal Eijsbouts, installé en 2013 pour le jubilé de 850 ans de la cathédrale, et qui n'est pas protégé au titre des monuments historiques.